— Ах, вот ты где, — пробормотал я, вглядевшись в ночную мглу.

Да, я нашёл то самое «высокое» дерево. И оно воистину оказалось громадным. Я даже боялся предположить, на сколько метров оно возвышается над землёй. Вот только… его ствол был ярко освещён несколькими чашами и факелами, явно намекая, что сюда и надо бежать жертвам. Но мы ведь с вами уже догадались, что этого делать не стоит. И что тогда? Шут его знает…

Я снова осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Осторожно спустившись, прислонился к стволу.

«Чёрт, и где мне искать Эйну и её подругу? Вот занесло же девчонку. И чего не сиделось в таких крутых апартаментах? Живи и радуйся, но нет, надо обязательно врубить гадский подростковый или бабий характер и… вот, серьёзно, что? С другой стороны, может, я чего-то не знаю?»

С этими мыслями я крался по лужайке в сторону, откуда пришёл загонщик. Конечно, я не собирался следовать за ним. Глупо же. Вряд ли я смогу справиться с ним голыми руками. Необходимо было найти хотя бы палку, чтобы как следует врезать по башке. Ну а там уже и оружие забрать.

Подумав об этом, настроение поднялось. У меня появился хоть какое-то подобие плана.

Вот только сбыться ему было не суждено. Стоило мне почти что добраться до высокого кустарника, как на меня выскочил загонщик.

— Попался, крысёныш! — радостно прохрипел он, направив на меня арбалет.

От неожиданности я отпрыгнул назад, но не удержал равновесие и рухнул на спину. А прямо передо мной стояло скрученное существо в длинном рваном плаще, накинутом через голову, вытянутой мышиной мордой и бородавками на ней.

«И это он меня называет крысёнышем⁈»

— Теперь не уйдёшь, — радовался враг, — Я чувствую твой запах. Первая добыча будет мое… — не успел он договорить, как споткнулся о корень (да, да, тот самый) и полетел вперёд, — Я… гырлы-ы-ык…

Я быстренько отполз подальше, когда послышались булькающие звуки, а тело противника задёргалось в конвульсиях. Но через несколько секунд он умолк, не шевелясь, лёжа на траве.

— Какого черта? — удивлённо пробормотал я, поднявшись.

Осторожно подкрался к врагу, готовясь в любой момент броситься либо на него, либо в сторону. Арбалет валялся неподалёку, и вряд ли бы это существо смогло бы быстро схватить его. Даже если и рванёт в ту сторону, то я успею перехватить тварь. Хотя надо ли мне это? Он же похож на гигантскую крысу. Значит, вёрткий и зубастый. Вряд ли у меня получится вот так просто его одолеть.

Но это и не требовалось. Ведь, когда я подошёл ближе, то увидел, что противник уже мёртв. И помогли мне в этом… ну, вы поняли, корни. Об один он споткнулся, а на второй рухнул, напоровшись на острый край горлом. По итогу эта мразь просто захлебнулась кровью.

«Что ж… поделом. Ибо нельзя вот так просто охотиться на людей».

«А вот и прокачка. Хорошо, беру свои слова назад», — вновь осмотрелся, — 'Но что делать дальше?

Для начала надо вооружиться.

— Тебе же это больше не понадобится? — нотка чёрного юмора не помешает. Подобрав арбалет, покосился на труп, — Чуешь запах, значит? И сколько вас таких здесь?

Недолго думая, стянул с него провонявшийся плащ и надел на себя. Да, приходится кривиться и терпеть. Но зато другие загонщики учуют «ароматы ванили» этого крысолюда, а не мои. Да и укрывшись с головой, меня тоже будет сложнее узнать. Вот только это правило работает на обе стороны. Другие жертвы могут принять меня за загонщика, и тогда… не знаю, но это явно лучше, чем бегать по лесу чуть ли не с голым задом.

Не знаю, сколько прошло времени. Думаю, что не больше часа, но в ту ночь каждая минута казалась вечностью. Я бродил по тёмному лесу в поисках своей подруги, но никак не мог её найти. Несколько раз слышал шорох неподалёку, и в те моменты падал на землю. Кто-то меня не замечал, другие же ругались на вонь. Видимо, загонщики с острым обонянием. Но они были знакомы с вонючим крысолюдом, поэтому держались от меня подальше, не забывая поливать отборной бранью. Выходит, что моя идея сработала, и был безмерно этому рад.

А вот новых жертв я не замечал. Ни живых, ни мёртвых. И даже не знал, радоваться или нет. Неужто нас так мало, что мы не способны пересечься? Или же лес настолько огромный, что все они разбежались? Конечно, оставался вариант того, что бо́льшую часть перебили. Но об этом я даже думать не хотел.

Думая об этом, я двигался к самому большому дереву (до сих пор эта фраза вызывает смех, не знаю почему). Конечно же, я не планировал выбираться на свет. Но осмотреться там точно следовало. Вряд ли в противоположной стороне меня ждёт свобода. Скорее всего, локация ограничена, и за спиной либо забор, либо что-то похуже. К примеру, какие-нибудь дикие собаки или похожие на них монстры, которые только и ждут, когда жертва сама приползёт к ним в лапы. Нет, такой вариант меня явно не устраивал. Следовало…

— Попался! — тихий, но жуткий голос раздался совсем близко.

Чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и резким рывком затянули в кустарник. Я не успел даже пикнуть, когда громадная тень навалилась сверху, прижав руки к земле. Попытки вырваться ни к чему не привели, но и противник почему-то медлил.

— Тише-тише, — вновь заговорил незнакомец… точнее, знакомка, — Хан, угомонись, а то привлечёшь к нам внимание.

— Эйна? — не веря собственным глазам, прошептал я, — Это, правда, ты?

— Ну а кто ещё? — улыбнулась воительница, отпустив меня. И всё равно в темноте я с трудом мог рассмотреть её, хотя доспехи приметил сразу. А по голосу и эмоциям чувствовал, что она рада, — Я беспокоилась, что ты не справишься.

— Ты даже не представляешь, как я тебя понимаю, — усмехнулся в ответ и присел. И только тогда увидел рядом девушку, скрестившую на груди руки и отвернувшуюся от нас, — А это…

— Да, это Стелла, — кивнула Эйна, — Потом познакомитесь. Сейчас нам надо выбираться отсюда, — в тот момент я почувствовал, как от неё повеяло злостью, и даже услышал, как сжались её кулаки, — Клянусь, я переломаю этому уроду Сириусу все кости.

— Ага, — ехидно хмыкнула наша новая спутница, — Столько раз пытались, но что-то руки коротковаты.

— Стелла… — воительница сдержалась, чтобы не поругаться, — Потом поговорим.

— А ты у нас, смотрю, та ещё стерва, — заметил я.

— Хан! — теперь уже Эйна рычала на меня.

— А ты, вообще, кто? — в тон мне отозвалась Стелла. Увы, во мгле я толком не мог её рассмотреть. Только то, что она была в рваном платье; острые ушки и горящие даже в темноте, глазки.

— Я же сказала, потом познакомитесь, — шикнула на нас обоих Эйна, — Сейчас идём к тому древу. И уже там…

— Стоп-стоп-стоп, — я вскинул руки, притормаживая подругу, — С ума сошла? Это же типичная ловушка.

— С чего ты взял? — нахмурилась девушка.

— Во-первых, — я начал загибать пальцы, — против нас идут загонщики, что как бы уже намекает, что нас гонят на убой. Во-вторых, то место освещено лучше других, что даёт нашим врагам огромное преимущество. Уверен, они уже сидят на ветках, целясь во всё вокруг. Ну и в-третьих, — я полез в карман, но вспомнил, что выкинул записку. А зря, впрочем, им тоже должны были выдать подобные, — в записке прямо сказано, что нас там ждут.

На пару секунд все молчали. Но первой заговорила Стелла:

— А этот человечишка толково говорит.

— Можно как-то поуважительнее? — возмутился я.

— Как только докажешь, что тебя есть за что уважать, — парировала она, блеснув глазками.

— Успокоились, — Эйна подвинулась ближе, оказавшись между нами, — Но в чём-то Хан прав. Это слишком похоже на ловушку. Вряд ли Сириус кого-то выпускает отсюда живым, иначе бы в городе знали о том, что творится. И тогда городская стража…

— Да они и так всё знают, — выпалила Стелла, — Просто никто и пальцем не пошевелит, пока это приносит им деньги. Я ведь уже сотню раз вам говорила, что там все продажные, хуже портовых девок.